Ubicación: Se encuentra en la Cordillera Principal, a una altura de 2730 msnm, en la villa homónima, distante de la Ciudad de Mendoza a 193 km, en el departamento de Las Heras.
Superficie: 544,6 ha
Altitud: Más de 2.700 msnm
Ecorregión: Altoandina
Principales valores de conservación
Puente del Inca está incluido en el sistema vial andino “Qhapac Ñan” –Camino del Inca- y por lo tanto integra un sitio declarado Patrimonio Mundial por la Unesco : la protección del Puente Natural de origen biomineral sobre el río Cuevas, de características únicas, aunque no es único en el mundo, lleva a considerarlo como un icono provincial, nacional e internacional, el cual representa un polo de atracción que favorece las actividades turísticas. Esta localidad se caracteriza por poseer elementos de considerable valor patrimonial por sus significados históricos, arquitectónicos, sociales y culturales.
Descripción del lugar
El Monumento consiste en un Puente Natural sobre el Río Cuevas, el cual está constituido por una capa de sedimentos coluviales cementada por sales por depósitos principalmente travertínicos. Dichas sales están presentes en el agua de las fuentes termales que allí emanan, las cuales precipitan a través de procesos biominerales.
Hay varias teorías sobre el origen del puente, la más aceptada es la de Ramos (1993): el puente se habría formado durante el período posglacial, una vez que el hielo abandonó el valle el río Cuevas lo drenaba con régimen intermitente. Un depósito morénico generado en el valle Horcones, endicaba el valle del río Cuevas formando un lago aguas arriba. Por lo tanto, aguas debajo de los depósitos glaciarios, el río poseía un caudal muy pequeño. Este fue probablemente el momento de mayor cementación tanto de los detritos del pie de los taludes, como de los depósitos aluviales y glaciarios del fondo del valle, recostados sobre esa ladera.
El Monumento consiste en un Puente Natural sobre el Río Cuevas, el cual está constituido por una capa de sedimentos coluviales cementada por sales por depósitos principalmente travertínicos. Dichas sales están presentes en el agua de las fuentes termales que allí emanan, las cuales precipitan a través de procesos biominerales.
Hay varias teorías sobre el origen del puente, la más aceptada es la de Ramos (1993): el puente se habría formado durante el período posglacial, una vez que el hielo abandonó el valle el río Cuevas lo drenaba con régimen intermitente. Un depósito morénico generado en el valle Horcones, endicaba el valle del río Cuevas formando un lago aguas arriba. Por lo tanto, aguas debajo de los depósitos glaciarios, el río poseía un caudal muy pequeño. Este fue probablemente el momento de mayor cementación tanto de los detritos del pie de los taludes, como de los depósitos aluviales y glaciarios del fondo del valle, recostados sobre esa ladera.
Se originó así, una potente costra de precipitados químicos, que unió en un mismo cuerpo rocoso los detritos antes mencionados. Posteriormente, el valle del río Cuevas es afectado por una onda de erosión retrocedente, producto del rejuvenecimiento de la red fluvial durante el período posglacial. En el área de Puente del Inca la onda erosiva habría profundizado el cauce por debajo de la costra de precipitados químicos, que cementaban los depósitos dando lugar a este puente natural.
Los últimos estudios realizados estarían indicando que en la elaboración del puente participaron tanto componentes minerales como biológicos: numerosas colonias de algas verdes, rojas y azules, macro y microscópicas y aguas termales de elevada salinidad. Este es un aspecto relevante, ya que las algas participan en el proceso de precipitación de las algas.
Sus aguas termales (a unos 34°C aproximadamente) contienen cloruro de sodio, vestigios de hierro y otros minerales que dan origen a pequeñas concreciones cubriendo la zona con una carcasa ferruginosa que le otorga vistoso colorido de tonalidades naranjas, amarillas y ocres. Los colores amarillentos denotan la presencia de azufre.
La presencia de aguas con fama de propiedades curativas, lo convirtió en uno de los centros termales más renombrados de Argentina a principios del s. XX.
El tránsito sobre el Puente Natural fue cerrado al público en el 2006 debido a que se detectaron corrimientos y hundimientos en las salas de los baños termales, esto sumado a la incertidumbre respecto de la estabilidad estructural del puente en general, y su relación con la dinámica termal. A partir del año 2011 se detectó una situación crítica que se piensa pone en peligro el estado del Puente Natural, es la pérdida gradual de humedad.
Flora
La vegetación predominante es la estepa arbustiva de alta montaña, la leña amarilla (Adesmia pinnifolia) se caracteriza como la más abundante que puede apreciarse fácilmente en el sendero turístico. Con desarrollo de pequeñas vegas a la orilla del río Cuevas estos ecosistemas son sumamente importantes por su gran diversidad biológica. Se detectan especies exóticas implantadas como el álamo, tamarindo, rosa mosqueta y pino.
Fauna
Pueden observarse especies típicas de alta montaña como zorro colorado, matamico andino, catita serrana chica, comesebo andino y casualmente cóndor. El ave más fácil de observar es la paloma doméstica. Hasta el momento se han observado 51 especies de aves y 4 especies a confirmar (Olivera y Lardelli, 2009).
Recomendaciones
Cada visitante desempeña un papel decisivo en la conservación del sitio y su correcto comportamiento permitirá que otros también disfruten todos los encantos naturales del lugar.
– Circule sólo por los senderos señalados y habilitados. Está prohibido desviarse o salirse de los mismos.
– No está permitido encender fuego, como así tampoco, extraer vegetación, leña, fósiles ni rocas de la zona.
– Cuide las instalaciones y respete la cartelería. No se permite el uso de aerosoles y pinturas.
– No consuma alimentos durante el recorrido, para ello está habilitada la zona del quincho.
– A sus residuos arrójelos sólo en los lugares indicados.
– Si fuma, apague bien su cigarrillo y guarde las colillas. – Está prohibido ingresar con animales.
– En ningún caso está permitido el ingreso con armas.
– Informe al guardaparque si observa prácticas inadecuadas dentro de la reserva.
– Debe anunciarse en la seccional de guardaparques al ingreso y egreso del área natural.
En todo momento debe seguir las recomendaciones de los guardaparques para evitar accidentes y poder disfrutar en su plenitud del lugar que visita.